Basta con caminar unos metros por el tradicional mercado dominical de la tranquila ciudad de Itapetininga, São Paulo, con el uniforme del Flamengo, para que alguien se acerque y le pregunte: "¿Conoce a Neto?". Ciudadano distinguido, el entrenador del equipo de baloncesto Mais Querido ha forjado un legado de dedicación, fe y determinación que inspira a los poco más de 180 habitantes de la ciudad que lo vio nacer, a 177 km de la capital, São Paulo. 

Se forma un pequeño círculo. Dentro, todos se conocen y comparten historias. Marcelo, un hombre de 34 años que acompaña a su esposa embarazada, revela un arrepentimiento.

"Estábamos jugando al fútbol y Neto pasó en su bicicleta. Un amigo pateó el balón y golpeó la rueda, se cayó y se partió la mandíbula. Su cicatriz es por eso", dice.

Explorando la ciudad, llegamos a casa de la suegra de José Neto. Doña Tereza está acompañada por Thais, la cuñada del entrenador. Visiblemente conmovida, la "hija adoptiva" expresa su amor y gratitud en pocas palabras.

Perdí a mi padre cuando tenía un año y ocho meses. Neto ya salía con mi hermana y era como un padre para mí. Me acompañaba a todos los eventos y reuniones escolares, y siempre me sentí apoyada, dice.

La suegra tampoco escatima elogios cuando habla de su ilustre yerno.

Es como un hijo para mí. Un orgullo. Sufrimos juntos durante los partidos, lo animamos, pero conocemos su fuerza y ​​dedicación. Se merece todo el éxito.

Vídeo: Neto, orgullo de la Patria, familia y amigos.

Neto empezó a jugar al baloncesto en Itapetininga. Jugó y entrenó equipos en la universidad local, pero su principal influencia provino del profesor Coca, su entrenador y mentor. Ya fallecido, la personalidad de Coca se profundizó a través de otros amigos, como el profesor Nereu, quien entrenó al equipo femenino de la ciudad.

"Coca trabajó mucho en la parte defensiva y se ve la influencia en los equipos de Neto, siempre muy bien armados en el marcaje", analiza.

Rodrigo Moraes, supervisor de la secretaría de deportes de la ciudad, revela el lado humano del mentor de José Neto.

"Coca nos educó a través del deporte. Se aseguraba de que no nos perdiéramos nada, y cuando lo necesitábamos, nos llevaba en coche, y trataba a todos como a sus propios hijos. Nos enseñó valores vitales como el respeto, la determinación y la dedicación. Todos lo extrañamos mucho", dice.

Finalmente, el lado fraternal y paternal de José Neto. Su hermana, Alzimara, acompañada de sus hijos, destaca su enfoque en la lucha por un futuro ganador y una curiosidad que pocos podrían imaginar.

La primera experiencia de Neto con el baloncesto fue a los 4 años, cuando pidió un balón y un cavaquinho de regalo. De hecho, lo practica todo (samba, música sacra, etc.). Creció así, centrado. Siempre quiso ir a la USP (Universidad de São Paulo) y estudiar Educación Física. Nuestro padre siempre nos enseñó a esforzarnos por lo mejor, a tener siempre éxito. Neto triunfó, trabajando en un gimnasio, hasta que llegó al baloncesto. Es muy centrado y se merece todo lo que ha logrado», reflexiona con orgullo.

Ailton Junior, amigo y padrino del entrenador, se esfuerza por elogiar su conexión con Dios. Monaguillo en su adolescencia, el entrenador del Flamengo siempre ha respetado los valores que aprendió de niño. Junior es parco en sus palabras, pero las define con precisión.

"¡Un hombre de fe!"

El entrenador del Orgullo de la Nación recibió los mensajes y los observó con emoción. Al final del "viaje nostálgico", demostró que todo lo que dicen de él no es casualidad.

"Mira, estoy preparado para ganar 50 finales por un punto, pero no para eso (risas). Son personas e historias extraordinarias que me enorgullecen mucho", concluye.

José Neto y sus jugadores regresan a la cancha este jueves (26) a las 17:2 h para enfrentarse a Bauru en el segundo partido de la final de la NBB CAIXA. Flamengo venció al equipo paulista en el primer partido y tiene ventaja en la serie. RedeTV y Sportv transmitirán el partido.